Marlborough a été plantée tardivement. Les premières vignes commerciales modernes de Sauvignon Blanc ont été plantées dans les sols pierreux de la vallée de Wairau en 1973, et en deux décennies, la région a redéfini les attentes mondiales concernant ce cépage. Aujourd'hui, elle représente la grande majorité des exportations de vin de Nouvelle-Zélande, et ses caves sont situées à quelques kilomètres de terrain plat les unes des autres.
Cette planéité est la raison pour laquelle le vélo fonctionne ici. La plaine de Wairau est un ancien lit de rivière tressé, recouvert de gravier et presque de niveau, bordé par la chaîne Richmond au nord et les Wither Hills au sud. Renwick, un village d'environ un millier d'habitants, se trouve au centre de la grappe de salles de dégustation la plus dense du pays. Depuis sa rue principale, des dizaines de domaines se trouvent dans un rayon de dix kilomètres, reliés par des routes secondaires calmes avec un gradient négligeable et une circulation légère. Un itinéraire en vélo électrique dans les vignobles de Marlborough est moins une entreprise athlétique qu'une lente dérive horizontale entre les propriétés.
L'assistance électrique a changé la donne. Là où un cycliste sans assistance pourrait gérer quatre caves avant que le vent du nord de l'après-midi ne se lève depuis Cloudy Bay, une machine à assistance au pédalage absorbe le vent de face qui s'engouffre dans la vallée la plupart des après-midi d'été. Les cyclistes couvrent plus de terrain, et plus tard. La location de vélos fonctionne depuis Renwick et Blenheim, ouverte de 09:00 à 17:00 sept jours sur sept, avec une entrée gratuite à la base de location elle-même — les services de visite et la location de vélos ont leurs propres frais de réservation individuels.
L'architecture est volontairement simple. Les vignobles de Marlborough sont en grande partie des hangars de travail : tôle ondulée, dalles en béton, cuves en inox visibles à travers des portes roulantes ouvertes. Quelques-uns — Cloudy Bay, Brancott Estate, Framingham — ont ajouté des pavillons de dégustation réfléchis, mais l'idiome prédominant est agricole. Les vignes sont palissées en position verticale, les rangs alignés du nord au sud, l'inter-rang étant souvent semé de cultures de couverture. Entre elles, le sol est pâle avec de la pierre alluviale qui réfléchit la chaleur vers la zone des fruits. C'est le mécanisme derrière la signature de la région : une acidité élevée, des thiols prononcés, le profil de pamplemousse et d'herbe coupée qui a fait du Sauvignon Blanc de Marlborough une référence mondiale.
Au-delà de la plaine, la vallée d'Awatere au sud livre des fruits plus frais qui mûrissent plus tard, et le Pinot Noir est discrètement devenu la deuxième revendication sérieuse de la région. Les blancs aromatiques — Riesling, Pinot Gris, Grüner Veltliner — occupent les marges. Une excursion bien planifiée en vélo électrique dans les vignobles de Marlborough permet d'atteindre peut-être six de ces domaines en une journée, ce qui représente une fraction de l'ensemble et est tout à fait suffisant.
